Pétra, cité antique en Jordanie, est un joyau d’architecture taillé dans la roche connu pour avoir été construit par les Nabatéens vers le 6e siècle avant Jésus-Christ, même si la cité de Pétra a été créée vers la fin du 8e siècle avant J.-C. par les Édomites.
Protégée au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, Pétra, la cité taillée dans le grès rose décrite comme l’une des merveilles du monde, est l’un des sites archéologiques les plus célèbres au monde. Ce qui rend Pétra unique et exceptionnelle, ce sont les splendeurs géologiques qui se mêlent à la richesse des tombeaux et des temples taillés dans les falaises de grès. Pétra vient d’ailleurs du grec ancien πέτρα qui veut dire « rocher ».
Où se trouve Pétra ?
Située en Jordanie, entre la Mer Morte et le golfe d’Aqaba, à 230 km au Sud d’Amman la capitale jordanienne, Pétra est nichée au cœur d’une vallée fertile dans la région montagneuse d’Édom.
Jadis située au carrefour des routes commerciales entre l’Orient à l’Occident, Pétra était une halte pour les caravanes chargées d’épices, d’encens et autres marchandises précieuses, d’autant qu’ils y trouvaient de l’eau en abondance.
Aujourd’hui c’est par Wadi Moussa (vallée de Moïse) que l’on accède à Pétra : le parc archéologique de Pétra s’étend sur plus de 260 km2, et le site archéologique de la cité nabatéenne s’étend sur près de 10 km2 et on y recense pas moins de 3 000 ruines rupestres, 800 monuments dont 600 tombeaux.
Lors d’un voyage en Jordanie et d’une randonnée en Jordanie Pétra est une destination incontournable qu’il est possible d’approcher pas des sentiers non touristiques.
Qui a construit Pétra ?
Les premiers bâtisseurs furent les Édomites
Le royaume d’Édom est un royaume du Proche-Orient ancien qui exista entre le 8e et le 6e siècle avant J.-C. Les Édomites étaient un peuple de nomades qui vivaient sous tentes dans les hauteurs de Umm el-Biyara, montagnes de Jordanie situées au-dessus du site de Pétra. On sait que les Édomites étaient reconnus pour leur fabrication de textiles et céramiques de qualité et qu’ils possédaient une certaine maîtrise du travail des métaux.
À Umm el-Biyara, des vestiges édomites de maisons et de citernes datés de la fin du 8e/début du 7e siècle avant J.-C. ont été retrouvés et on sait que des fortins étaient installés au sommet de promontoires rocheux afin d’assurer la défense du territoire contre les incursions des tribus nomades du désert.
Ainsi, avant d’être le berceau de la civilisation nabatéenne, Pétra était une cité édomite.
Les Nabatéens donnèrent à Pétra toute sa splendeur
Au 6e siècle avant J.-C., les Nabatéens (un peuple arabe commerçant de religion polythéiste qui vivait au sud de la Jordanie et de Canaan et dans le nord de l’Arabie) chassèrent les Édomites de leur terre. Ils construisirent un réseau complexe de canaux et de citernes, Pétra se développa jusqu’à s’étendre sur près de 10 km² et devint la capitale du royaume nabatéen.
La position stratégique de Pétra (carrefour sur les routes commerciales) permit aux Nabatéens de prospérer pendant des siècles : ils dominèrent toute la route commerciale caravanière entre l’Égypte, l’Arabie du Sud et la Méditerranée.
L’apogée de Pétra, entre le 1er siècle avant J.-C. et le 1er siècle après J.-C, a vu naître les monuments les plus emblématiques de Pétra. À l’époque, 20 à 30 000 personnes vivaient à Pétra.
Les Romains
Au début du 2e siècle après Jésus-Christ, les Romains prirent Pétra aux Nabatéens : Pétra devint province romaine dirigée par un gouverneur romain. En 330, Constantin 1er, premier empereur chrétien, déplaça la capitale de l’empire romain de Rome à Byzance, puis à partir de 350, le christianisme se répandit et de grandes églises furent construites à Pétra.
En 363, un violent tremblement de terre détruisit la moitié de la cité et fin des années 300 la domination romaine sur Pétra s’effondra.
Comment vivaient les Nabatéens à Pétra ?
Qui a redécouvert Pétra ?
Déjà très endommagée en 363 par le violent tremblement de terre qui aurait détruit la moitié de la cité, Pétra n’est plus qu’un village après la conquête arabe du 7e siècle. Abandonnée après la chute du royaume de Jérusalem en 1187, dévastée par les tremblements de terre de 1201-1202, Pétra est déjà en ruine lorsque le pèlerin allemand Thiétmar y entre en 1217. Baybars, sultan mamelouk égyptien, traverse Pétra en 1276, qui tombe ensuite dans l’oubli le plus total.
Pétra reste à l’état de vestiges avant d’être redécouverte en 1812 par Jean Louis Burckhardt, un explorateur suisse. En 1818, l’égyptologue britannique William John Bankes se rend à Pétra et établit quelques croquis et les débuts des investigations archéologiques sont menés par une équipe française qui présente, dans une publication en 1830, la première carte et des dessins des monuments de la cité nabatéenne.
Les missions archéologiques internationales s’enchaînèrent ensuite : l’alphabet nabatéen (dérivé de l’alphabet araméen, à l’origine de l’alphabet arabe) est en partie déchiffré par le savant allemand Eduard Beer en 1840 et en 1888, l’écrivain et grand voyageur anglais Charles Montagu Doughty établit un parallèle entre Pétra et la ville d’Hegra en Arabie, qui s’avéra être également un site exceptionnel de la route de l’encens.
Les joyaux de Pétra
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