L’histoire de la Jordanie est naturellement associée à l’évocation de Petra et des Nabatéens. Pour autant, bien avant l’apogée du royaume nabatéen, les terres de l’actuelle Jordanie faisaient partie du vaste Empire achéménide, premier grand empire perse de l’histoire. Les vestiges achéménides sont rares en Jordanie, mais cet héritage perse, qui a œuvré à la structuration des routes commerciales, de l’administration et des échanges culturels, a clairement bâti et consolidé les fondations du futur royaume nabatéen.
De Cyrus le Grand à Xerxès, les souverains Achéménides ont contrôlé un territoire gigantesque qui reliait l’Asie centrale à la Méditerranée : la Transjordanie (région située à l’est de la vallée du Jourdain et du bassin de la Mer Morte qui est devenue la Jordanie en 1949) était alors un carrefour stratégique du Proche-Orient.
Les Achéménides : qui étaient-ils ?
L’Empire achéménide, premier empire perse de l’Histoire, est l’un des plus grands empires de l’Antiquité. À son apogée, il s’étend sur environ 5,5 millions de km2, à l’est jusqu’en Afghanistan et une partie du Pakistan actuels, au sud et au sud-ouest sur l’actuel Irak, la Syrie, le Liban, Israël, la Palestine, la Jordanie, le nord de l’Arabie saoudite, l’Égypte, et le nord de la Libye !
Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire achéménide
Au 6e siècle avant JC, les terres de la Jordanie actuelle se trouvent déjà au cœur des échanges reliant l’Arabie, l’Égypte, la Mésopotamie et la Méditerranée. En 559 avant JC, Cyrus II, dit Cyrus le Grand, monte sur le trône d’Anshan (situé dans l’actuel Iran, près de Shiraz) et en 550 avant JC, avec son clan, il renverse le royaume de Médie (les Mèdes sont un peuple ancien vivant sur les terres de l’actuel Iran), unifie les tribus perses et fonde l’Empire achéménide, marquant ainsi la fin de l’ère des grands royaumes mésopotamiens.
En 546 avant JC, les Achéménides s’emparent de l’Anatolie vainquant la Lydie (ancien pays d’Asie Mineure, proche de la mer Égée), puis conquiert l’Empire néo-babylonien (540 – 539 avant JC) et l’Égypte (527 – 522 avant JC).
Le règne de Cyrus le Grand marque le début de la domination perse sur le Proche-Orient, (ont les régions correspondent à l’actuelle Jordanie. De par sa politique de tolérance envers les peuples conquis et son administration pragmatique, Cyrus II pose les bases d’un empire durable qui allait profondément influencer les échanges commerciaux, les infrastructures et l’organisation politique de tout le Proche-Orient, et ce pour plusieurs siècles.
Darius 1er, l’apogée de l’Empire achéménide
C’est sous le règne de Darius 1er (522 – 486 avant JC) que l’Empire achéménide atteint son apogée : il intègre alors les trois grands centres de civilisation de l’époque, à savoir la Mésopotamie, la vallée du Nil et la vallée de l’Indus. L’Empire est divisé en provinces (les « satrapies ») reliées par tout un réseau de routes et de postes de communication afin de faciliter les déplacements des fonctionnaires de l’Empire achéménide, des marchands et des voyageurs.
Dans tout le Proche-Orient, et particulièrement les régions correspondant à l’actuelle Jordanie, la stabilité de l’Empire permet le développement des échanges commerciaux. Les pistes caravanières qui traversent les plateaux jordaniens et transportent les encens d’Arabie, les épices venues du sud et les marchandises (métaux précieux et textiles) destinées aux grands centres de la Méditerranée orientale, gagnent en sécurité et deviennent des axes stratégiques.
Ainsi, et bien avant l’essor de la civilisation des Nabatéens et de Petra, les terres de l’actuelle Jordanie sont au cœur de la dynamique d’échanges favorisée par la « paix » perse.
De 518 à 516 avant JC, les palais royaux de Persépolis (inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979) et Suse (protégée en tant que Monument national) sont construits : ils serviront de capitales aux rois achéménides.
Xerxès 1er, la poursuite de la puissance achéménide
Après la mort de Darius 1er, son fils Xerxès 1er (485 – 465 avant JC) hérite d’un empire cosmopolite composé d’une grande diversité de peuples, de langues et de traditions.
Il est connu dans les récits historiques du fait de ses célèbres guerres contre les cités grecques. Il poursuit les campagnes de son père contre la Grèce et déclenche la deuxième guerre médique en 480 avant JC. Il soumet la Macédoine et la Thessalie, subit de lourdes pertes dans les Thermopyles, entre sans résistance dans Athènes, puis sa flotte est anéantie par la flotte athénienne à la bataille de Salamine. Xerxès regagne alors l’Asie, se retire à Suse et ne participe plus aux combats.
Il poursuit néanmoins l’œuvre de son grand-père et de son père : les marchands profitent de la stabilité offerte par la puissance perse et les routes caravanières continuent de jouer un rôle essentiel dans les échanges reliant l’Arabie à la Méditerranée.
Xerxès continue également les travaux monumentaux entrepris par son père Darius 1er. À Persépolis, il fait construire de nouveaux palais et enrichit un ensemble architectural destiné à symboliser la puissance des Achéménides. Les reliefs de ces monuments montrent des délégations venues de toutes les régions de l’Empire apportant leurs tributs au souverain, illustrant l’étendue des réseaux politiques et commerciaux, avant l’âge d’or de Petra.
L’Empire achéménide conserve la domination de territoires allant de l’Indus à la mer Égée pendant environ deux siècles et demi. Cette longévité impériale n’avait jamais été atteinte auparavant, preuve de la solidité de la construction politique mise en place par Cyrus et Darius qu’ont su préserver leurs héritiers, en particulier Xerxès 1er.
Pour en apprendre plus, vous pouvez regarder les documentaires :
- Chronicles of Antiquity : Avant l’Iran, l’empire perse achéménide
La Jordanie au sein de l’Empire perse
Les territoires de l’actuelle Jordanie sont intégrés à l’Empire achéménide en 550 avant JC.
Située à la frontière entre l’Arabie, l’Égypte et la Méditerranée, cette région occupe une position stratégique au sein des réseaux commerciaux de l’empire : les hauts plateaux de Transjordanie et les pistes traversant les zones désertiques voient passer les caravanes transportant encens, épices, métaux et produits de luxe.
La présence perse se manifeste davantage par l’organisation administrative et le contrôle des échanges commerciaux : son influence contribue à renforcer la stabilité de la région pendant près de deux siècles. Cette période de stabilité favorise l’intégration de l’actuelle Jordanie à un vaste espace économique et culturel reliant l’Asie, l’Afrique et la Méditerranée. Lorsque les Nabatéens émergeront (à partir du 4e siècle avant JC, peu après le déclin de l’Empire achéménide et les conquêtes d’Alexandre le Grand), ils hériteront d’un territoire déjà familier des grandes routes caravanières qui auront prospéré sous la domination perse des Achéménides.
Des Perses aux Nabatéens : la transition vers Petra
La domination achéménide prend fin au Levant (région bordant la Méditerranée orientale et correspondant à l’actuelle Syrie, le Liban, Israël, les Territoires palestiniens et la Jordanie) avec les conquêtes d’Alexandre le Grand en 332 avant JC. Mais l’héritage perse achéménide ne disparaît pas : pendant près de deux siècles, les Achéménides avaient favorisé la stabilité politique et la sécurisation des routes commerciales reliant l’Arabie, la Méditerranée et la Mésopotamie. Ces réseaux d’échanges continuent de prospérer sous les royaumes hellénistiques qui succèdent à la Perse.
C’est dans ce contexte que les Nabatéens, peuple arabe maîtrisant les pistes du désert et le commerce caravanier, gagnent progressivement en influence.
À partir du 4e siècle avant JC, les Nabatéens prennent le contrôle d’itinéraires stratégiques empruntés par les marchands transportant encens, myrrhe, épices et produits de luxe. Située au carrefour de ces routes, Petra se développe peu à peu jusqu’à devenir la capitale d’un royaume nabatéen prospère.
Les Nabatéens ont certes créé une civilisation brillante et mémorable, mais leur réussite s’inscrit dans la continuité d’un espace économique florissant dont les fondations ont été bâties et consolidées par les grands rois perses achéménides.
L’époque achéménide : qu’en reste-t-il aujourd’hui en Jordanie ?
Contrairement aux Nabatéens, Romains ou Omeyyades, les Perses achéménides ont laissé peu de monuments spectaculaires en Jordanie : ni palais monumentaux ni grandes inscriptions comparables à celles de Persépolis ou de Suse en Iran. Pourtant, leur empreinte demeure perceptible à travers l’histoire de la Jordanie.
Les archéologues ont mis au jour plusieurs sites témoins de l’occupation et d’échanges actifs, notamment dans la région d’Amman (la capitale jordanienne), d’Irbid et du plateau de Moab. Des fragments de céramiques, des monnaies et divers objets importés attestant que la Jordanie était intégrée à ce vaste réseau commercial achéménide reliant la Méditerranée à la Mésopotamie et l’Arabie.
L’héritage achéménide en Jordanie se retrouve surtout dans le rôle stratégique qu’a conservé le pays au fil des siècles : un carrefour entre les mondes méditerranéen, arabe et oriental.
Aujourd’hui, en cheminant sur les anciennes routes caravanières qui traversent la Jordanie jusqu’à Petra et dans le désert du Wadi Rum en Jordanie, on suit les traces de ces échanges qui prospéraient déjà sous les grands rois perses achéménides.
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